¿Qué son los criptopréstamos y qué está pasando con Celsius?

Los ahorristas frustrados por los míseros rendimientos ofrecidos por los bancos en los últimos años parecen haber encontrado una solución: las llamadas instituciones de criptopréstamos que pueden pagar tipos de interés del 18% o incluso más. 

Millones de personas se apilaron en estos productos ofrecidos por empresas emergentes como Celsius Network, introduciendo toda una nueva cohorte de inversores en las criptodivisas. Ahora parece que algunos de esos rendimientos sorprendentes pueden haber sido demasiado buenos para ser verdad. Después de amasar más de 20.000 millones de dólares en activos en su punto álgido, Celsius vio cómo el valor de sus depósitos se derretía hasta sumirse en una crisis de solvencia, lo que supuso un nuevo golpe a la ya de por sí inestable confianza del mundo de las criptomonedas en el último tiempo. 

A lo largo de esta entrada conoceremos un poco más acerca de los cripto préstamos y su funcionamiento. Comencemos.

¿Qué es un criptopréstamo?

A primera vista, las cuentas de cripto préstamo se parecen mucho a las cuentas de ahorro que ofrecen los bancos, pero con base en criptomonedas en lugar de dinero tradicional. 

Un inversor abre una cuenta, deposita criptodivisas y gana intereses. Muchos depósitos se realizan en Bitcoin, mientras que otros inversores utilizan stable coins, tokens cuyo precio suele estar anclado en un dólar, y otros utilizan monedas virtuales menos conocidas y más volátiles.

Las plataformas suelen pagar intereses en las mismas monedas que se depositan. Algunas tienen tipos que cambian diariamente. Otras ofrecen un tipo de interés fijo y el dinero queda bloqueado durante un periodo determinado.

¿Qué tamaño tienen los cripto préstamos?

En comparación con la banca tradicional todavía es pequeño, pero ha crecido rápidamente en el último tiempo. En el caso de Celsius, dijo que tenía cerca de 11.800 millones de dólares en depósitos el 17 de mayo pasado, mientras que BlockFi Inc., otra de las plataformas más populares, declaró a mediados de junio depósitos de más de 10.000 millones de dólares.

Gemini Trust Co. comenzó a ofrecer cuentas en febrero de 2021 y dijo el pasado agosto que tenía más de 3.000 millones de dólares en depósitos. 

¿Cómo pueden permitirse las abultadas rentabilidades?

Las empresas que ofrecen las cuentas dicen que son capaces de prestar los depósitos de los clientes a los inversores institucionales a tasas aún más altas. Estas instituciones a veces necesitan tomar prestadas criptomonedas para ejecutar sus propias operaciones, como apostar a que el precio de una cripto en particular bajará o aprovechar las diferencias de precio en otros instrumentos financieros. 

Pero los reguladores han dicho que creen que algunas empresas de préstamos de criptomonedas están utilizando el dinero para otras actividades comerciales. Algunas pueden estar invirtiendo los fondos de los clientes en proyectos de criptografía más arriesgados, obteniendo beneficios de las apuestas y embolsándose la diferencia. 

La cuestión es que no hay normas uniformes para que las empresas revelen para qué pueden y no pueden utilizarse exactamente los depósitos. Lo mismo ocurre con los instrumentos de financiación descentralizada, o DeFi, que también atraen a los inversores cripto con pagos de intereses altísimos. 

¿En qué se diferencian los criptopréstamos de los DeFi?

Celsius, BlockFi y otras empresas de préstamos de criptomonedas tratan directamente con sus clientes y les pagan intereses. Con DeFi, puede ser sólo un código informático, en lugar de un intermediario, el que gestione los préstamos y el pago de intereses. El préstamo de criptomonedas para ganar intereses a través de DeFi se denomina a veces «yield farming».

Eso, a su vez, es diferente del staking, donde los titulares de una criptodivisa dejan que sus tokens se utilicen para ayudar a operar las transacciones en la blockchain, o libro de contabilidad digital (digital ledger), que utiliza esa moneda. 

Entonces, ¿Qué pasó con Celsius?

Sus últimos problemas empezaron después de que Celsius hiciera una gran inversión en un token de apuestas llamado stETH. StETH permite a las personas -y a las empresas como Celsius- apostar en la blockchain de Ethereum y obtener rendimientos adicionales a través de DeFi. Una fuerte caída en el valor de los criptoactivos en mayo dejó a stETH cotizando con un descuento y el token se volvió más ilíquido. 

Eso hizo más difícil para Celsius recaudar dinero para los reembolsos cuando los usuarios querían retirar sus fondos. El 12 de junio, Celsius anunció que estaba deteniendo los retiros debido a las «condiciones extremas del mercado», un aparente esfuerzo para evitar el equivalente digital de una corrida bancaria. 

¿Qué han hecho los reguladores con respecto a los criptopréstamos? 

A los reguladores y a los defensores de los inversores les preocupa que los consumidores no entiendan que están asumiendo un riesgo mucho mayor que el de una cuenta de ahorro bancaria. Como las cuentas de criptomonedas no están aseguradas por instituciones reguladoras, los clientes pueden perder sus depósitos si una empresa quiebra, es pirateada o pierde los fondos de sus clientes. 

Pocas de las empresas que ofrecen estas cuentas solicitaron primero la aprobación de los reguladores federales de EE.UU., lo que ya provocó una reacción. En julio de 2021, los reguladores de valores de Alabama, Texas, Nueva Jersey, Kentucky y Vermont presentaron demandas contra BlockFi alegando que la empresa ofrecía valores no registrados. Varios de los mismos estados presentaron reclamos contra Celsius. 

Coinbase Global Inc. tenía previsto ofrecer cuentas similares, pero abandonó esa propuesta después de que la Comisión del Mercado de Valores dijera que podría demandar a la empresa.

En el caso de BlockFi, anunció en febrero que buscaría la aprobación de la SEC – Securities and Exchange Commission (Comisión de Bolsa y Valores) para las cuentas que pagan a los clientes altos rendimientos por el préstamo de sus criptomonedas como parte de un acuerdo récord de 100 millones de dólares con los organismos de vigilancia de valores federales y estatales. 

¿Qué podría cambiar a raíz de los problemas de Celsius?  

La crisis de Celsius puede acelerar las medidas reguladoras. Los organismos de control financiero parecen ver a los prestamistas de criptomonedas como una de las frutas más bajas en su intento de poner orden en la industria de las criptomonedas en general.

Después de todo, con firmas como Celsius y BlockFi hay una entidad clara para demandar, lo que no siempre es el caso en las transacciones DeFi. 

¿Qué ocurre si las cuentas de cripto se consideran valores?

La designación abre a las empresas a un régimen completamente nuevo de registros y requisitos de divulgación para que los productos sean más seguros.

Eso significaría probablemente mayores costes para las empresas de criptomonedas, y posiblemente el fin de esos rendimientos gigantescos para los inversores.