Qué es Ethereum y cómo funciona: guía para principiantes

Ethereum es una blockchain pública que, además de mover una criptomoneda, permite ejecutar programas llamados contratos inteligentes. Con ellos se construyen aplicaciones descentralizadas sin una empresa central que las controle. Su criptomoneda se llama ether (ETH).

Si es la primera vez que lees sobre esto, empieza por qué es la blockchain.

Quién lo creó y cuándo

Vitalik Buterin publicó la propuesta de Ethereum a finales de 2013, con la idea de crear una red más flexible que Bitcoin. La red se puso en marcha el 30 de julio de 2015. Desde entonces ha crecido hasta ser la plataforma más usada para contratos inteligentes.

Qué lo diferencia de Bitcoin

	Bitcoin	Ethereum
Objetivo principal	Dinero digital y reserva de valor	Plataforma para aplicaciones
Contratos inteligentes	Muy limitados	Es su característica central
Validación	Prueba de trabajo (minería)	Prueba de participación (staking)
Suministro	Limitado a 21 millones	Sin un tope fijo

Para el contexto de la primera, lee qué es Bitcoin.

Contratos inteligentes

Un contrato inteligente es un programa que vive en la blockchain y se ejecuta automáticamente cuando se cumplen las condiciones que lleva escritas. No necesita intermediarios. Por ejemplo, puede liberar un pago cuando se confirma una entrega.

Con ellos se crean:

• Aplicaciones descentralizadas (dapps), como plataformas de intercambio o de préstamos.
• Tokens, que son otros activos creados sobre Ethereum, entre ellos muchas stablecoins. Te lo contamos en qué es una stablecoin.
• Coleccionables digitales (NFT) y otros activos.

Comisiones: el gas

Cada operación en Ethereum consume recursos de la red, y se paga con una comisión llamada gas, en ether. Su precio cambia con la demanda: cuando hay mucha actividad, sube. Para reducir costes se han desarrollado redes de capa 2, que procesan operaciones aparte y las anclan después en Ethereum.

Cómo funciona una operación

En Ethereum, tu cuenta se identifica con una dirección. Para hacer una operación, ya sea enviar ether o usar un contrato inteligente, la firmas con tu wallet y pagas el gas. Los validadores la incluyen en un bloque y la red la confirma. Si la operación es una llamada a un contrato, el programa se ejecuta en cada nodo y todos obtienen el mismo resultado.

Desde 2021, parte de la comisión base de cada operación se quema (se retira de circulación), lo que reduce el ether en circulación cuando la red está muy activa.

Tokens y estándares

Sobre Ethereum se crean otros activos siguiendo estándares comunes, lo que facilita que las wallets y aplicaciones los entiendan:

• ERC-20: estándar de tokens intercambiables entre sí, como muchas stablecoins.
• ERC-721: estándar de tokens únicos, usado en muchos coleccionables digitales. Lo vemos en qué es un NFT.

Por qué existen las redes de capa 2

Procesar todo en la red principal es lento y caro cuando hay mucha demanda. Las redes de capa 2 agrupan muchas operaciones fuera de la cadena principal y después publican en ella una prueba resumida. El resultado son comisiones más bajas y mayor velocidad, aunque añaden complejidad y sus propios riesgos técnicos. Al mover fondos entre redes, comprueba siempre la red de destino.

The Merge: de la minería al staking

El 15 de septiembre de 2022, Ethereum pasó de la prueba de trabajo a la prueba de participación en un cambio conocido como The Merge. Desde entonces ya no se mina: los validadores bloquean ether como garantía para confirmar bloques, y reciben recompensas. Se calcula que el consumo de energía de la red cayó de forma muy notable. Lo explicamos en qué es el staking.

Cómo se guarda y se usa

Para comprar ether, mira cómo comprar Ethereum en España. Para usarlo necesitas una wallet compatible. La más extendida para conectarse a aplicaciones es MetaMask, y para cantidades importantes, una wallet fría.

Qué es el ether y para qué sirve

El ether (ETH) es la criptomoneda nativa de Ethereum. Se usa para pagar las comisiones, es la garantía de los validadores que aseguran la red y sirve como activo base en muchas aplicaciones. No es lo mismo que Ethereum: Ethereum es la red y el ether, su moneda.

Ethereum frente a Bitcoin en una tabla

	Bitcoin	Ethereum
Propósito principal	Dinero digital y reserva de valor	Plataforma de aplicaciones y contratos
Contratos inteligentes	Muy limitados	Sí
Sistema de validación	Prueba de trabajo (minería)	Prueba de participación (staking)
Emisión	Máximo de 21 millones	Sin máximo fijo
Tokens creados encima	Pocos	Miles

Qué se puede hacer con Ethereum

• Enviar y recibir ether.
• Usar aplicaciones descentralizadas.
• Guardar y negociar tokens, incluidas las stablecoins.
• Hacer staking, con sus riesgos.

Si quieres comprar, tienes la guía de cómo comprar Ethereum en España.

Riesgos

• Volatilidad: el precio del ether sube y baja con fuerza.
• Errores en contratos inteligentes: un fallo de código puede provocar pérdidas.
• Estafas: hay muchos tokens y proyectos fraudulentos. Repasa cómo evitarlas.
• Comisiones imprevisibles en momentos de congestión.

Esto es contenido educativo y no una recomendación de compra.